In italiano, i termini “cancro” e “tumore” vengono spesso usati in maniera intercambiabile, ma in realtà hanno significati distinti:
- Tumore: Si riferisce a una massa anomala di tessuto che può essere benigna (non cancerosa) o maligna (cancerosa). I tumori benigni non si diffondono ad altre parti del corpo e generalmente non sono pericolosi per la vita.
- Cancro: Indica specificamente un tumore maligno. I tumori cancerosi possono invadere i tessuti vicini e metastatizzare, cioè diffondersi ad altre parti del corpo.
Tipi di Tumori
I tumori possono essere classificati in diverse categorie, a seconda del tipo di cellule coinvolte e del comportamento biologico. Le principali tipologie di tumori includono:
- Carcinomi: I carcinomi sono tumori maligni che originano da cellule epiteliali, che rivestono la superficie esterna e interna del corpo. Esempi comuni includono il carcinoma del polmone, della mammella e del colon-retto. I carcinomi rappresentano circa l’80-90% di tutti i tumori diagnosticati.
- Sarcomi: I sarcomi sono tumori maligni che si sviluppano nei tessuti connettivi, come ossa, cartilagine, grasso e muscoli. Sono meno comuni dei carcinomi ma possono essere molto aggressivi. Un esempio è l’osteosarcoma, che colpisce principalmente le ossa.
- Leucemie: La leucemia è un tipo di cancro che colpisce i tessuti ematopoietici del corpo, inclusi il midollo osseo e il sangue. Questo tumore provoca la produzione incontrollata di cellule del sangue anomale. Le leucemie sono classificate in acute e croniche, e ulteriormente suddivise in linfocitiche o mieloidi.
- Linfomi: I linfomi sono tumori del sistema linfatico, che è parte del sistema immunitario. I due principali tipi di linfoma sono il linfoma di Hodgkin e il linfoma non-Hodgkin, che differiscono per le caratteristiche cellulari e il comportamento clinico.
Cause del Cancro
Le cause del cancro sono complesse e multifattoriali. Tra i principali fattori di rischio riconosciuti vi sono:
- Fattori genetici: Alcune mutazioni genetiche ereditarie possono aumentare significativamente il rischio di sviluppare certi tipi di cancro, come il BRCA1 e BRCA2 nel cancro al seno e alle ovaie.
- Fattori ambientali e stile di vita: Esposizione a sostanze cancerogene come il fumo di tabacco, l’alcol, i raggi UV, e l’inquinamento possono aumentare il rischio di sviluppare il cancro. Anche una dieta povera e uno stile di vita sedentario sono stati associati a un maggiore rischio di cancro.
- Infezioni: Alcuni virus e batteri possono causare il cancro. Ad esempio, il virus del papilloma umano (HPV) è associato al cancro cervicale, mentre il virus dell’epatite B e C sono associati al cancro al fegato.
Prevenzione del Cancro
La prevenzione del cancro implica l’adozione di strategie per ridurre il rischio di sviluppare la malattia. Ecco alcune misure preventive efficaci:
- Esami regolari: La diagnosi precoce può identificare alcuni tumori in fasi iniziali, quando sono più trattabili. Ad esempio, mammografie, pap test e colonscopie sono raccomandati per la prevenzione del cancro al seno, alla cervice uterina e al colon-retto, rispettivamente.
- Vaccinazione: Vaccini come quello per l’HPV e l’epatite B possono prevenire infezioni che sono note cause di cancro.
- Stile di vita sano: Mantenere una dieta equilibrata, fare esercizio fisico regolarmente, evitare il fumo e limitare l’alcol può ridurre il rischio di molti tipi di cancro.
Riferimenti bibliografici
World Health Organization: WHO. (2022, February 3). Cancer. World Health Organization: WHO. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/cancer